來自中山大學癌癥中心、香港大學的研究人員在染色體1q上鑒別出了一個新型的癌基因：Maelstrom （MAEL），并證實Maelstrom通過Akt/GSK-3β/snail信號通路誘導上皮間質轉化促進了肝癌轉移。相關研究論文已被在國際著名肝臟疾病雜志Hepatology（最新影響因子11.665）接受并在線發(fā)布。

    任職于中山大學和香港大學的關新元（Xin-Yuan Guan）教授是這篇論文的通訊作者。其主要研究領域包括腫瘤發(fā)生發(fā)展相關基因、腫瘤干細胞及腫瘤微環(huán)境等。在國際雜志上共發(fā)表學術論文160多篇，被引用超過6000次。

    肝細胞癌（HCC）是全世界最常見的癌癥類型之一，全球每年有超過50萬新患者，嚴重地危害著人們的身體健康。我國是肝癌高發(fā)國家，每年約有11萬人死于肝癌，其死亡率在我國十大惡性腫瘤的排名中已從第三位上升到第二位。肝癌的預防和治療是世界性難題，至今仍缺乏有效治療手段。探討遺傳變異與肝癌發(fā)生發(fā)展之間的關系，尋找肝癌相關基因對于開發(fā)出更有效的治療策略，改善疾病結局具有重要意義。

    在過去的研究中，關新元課題組曾采用比較基因組雜交的方法對肝癌染色體DNA拷貝數(shù)進行檢測，發(fā)現(xiàn)在染色體DNA拷貝數(shù)增加中，以1q的頻率最高，其次為8q;在染色體DNA的拷貝數(shù)減少中，以16q的頻率最高，其次是17p和4q.提示1q和8q兩個染色體部位可能存在著與肝癌密切相關的癌基因位點。

    在這篇文章中，研究人員在染色體1q24上鑒別出了一個新型的癌基因Maelstrom （MAEL）并確定了其特征。研究人員發(fā)現(xiàn)在肝癌中可以頻繁地檢測到MAEL擴增與過表達，且與肝癌復發(fā)及不良預后呈顯著相關。功能研究證實，在裸鼠中MAEL促進了細胞生長、增殖和腫瘤形成，采用shRNAs沉默MAEL可有效抑制這些效應。

    進一步的研究發(fā)現(xiàn)，MAEL促進了AKT活性、GSK-3β磷酸化和Snail穩(wěn)定性，最終誘導了上皮間質轉化（EMT），并促進了腫瘤侵襲和轉移。此外，MAEL在mRNA水平上上調(diào)了多種干性相關基因、多藥耐藥基因和癌癥干細胞（CSC）表面標志物。功能性研究證實，MAEL過表達促進了自我更新、化療耐藥和腫瘤轉移。

    這些結果表明新型癌基因MAEL通過誘導肝癌上皮間質轉化，提高其干細胞性，在肝癌的發(fā)生和發(fā)展中發(fā)揮了重要作用。