甲胎蛋白(AFP)是一種單鏈糖蛋白，分子量約為70，000道爾頓。最初由胎兒的肝臟和卵黃囊產(chǎn)生，在胎兒循環(huán)中約12～15孕周達(dá)到峰值，隨后逐漸衰減，直至出生。正常個(gè)體到2歲后，循環(huán)中AFP含量一般不超過20μg／L。

    當(dāng)成人肝細(xì)胞發(fā)生癌變時(shí)，肝癌細(xì)胞恢復(fù)了產(chǎn)生AFP的功能，而且隨著病情惡化含量會急劇增加，約80%的肝癌患者血清AFP含量會升高，故AFP被做為診斷肝癌的一個(gè)特異性指標(biāo)，其準(zhǔn)確性僅次于肝臟的***組織病理檢查。

    并不是所有的成人血清AFP高，就一定能診斷為肝癌。AFP診斷肝癌的特異性是相對的，在生殖細(xì)胞腫瘤中AFP陽性率為50%；在腸胃管腫瘤中，如胰腺癌或肺癌及肝硬化等患者亦可出現(xiàn)不同程度的升高；孕婦也會因?yàn)樘篈FP的分泌，血清呈現(xiàn)AFP陽性。

    也并不是所有的肝細(xì)胞癌均會出現(xiàn)AFP陽性。肝癌時(shí)，肝癌細(xì)胞間合成AFP的差別可達(dá)1000倍，有些病例甚至不產(chǎn)生AFP或產(chǎn)量極少。其原因可能是：①存在兩種肝癌細(xì)胞，一種能合成AFP，另一種不能；②AFP只在細(xì)胞周期的一定時(shí)相合成，不處于此時(shí)相時(shí)不能合成；③與肝癌細(xì)胞的分化程度有關(guān)，高分化和低分化癌細(xì)胞很少合成或不能合成AFP；④癌細(xì)胞嚴(yán)重壞死時(shí)，影響AFP的合成；⑤有的肝癌患者肝臟纖維間質(zhì)較多，使AFP不易進(jìn)入血液，從而造成血清AFP含量降低或陰性。

    在臨床診斷肝癌時(shí)，動(dòng)態(tài)觀察血清中AFP的含量具有很大意義。一般檢測血清AFP濃度大于500μg／L、且持續(xù)４周者，或甲胎蛋白在200～500μg／L、持續(xù)８周者，可考慮有患肝癌的可能。同時(shí)還需排除其它原因引起的甲胎蛋白增高，如急、慢性肝炎、肝炎后肝硬化、胚胎瘤、消化道癌癥等。

    另外，在肝癌中，AFP的動(dòng)態(tài)改變，不僅能夠在診斷肝癌中起作用，還可以用來反應(yīng)肝癌病情的變化，甚至是評價(jià)各種治療等。一般AFP含量的上升多提示病情惡化，幾乎沒有隨AFP上升好轉(zhuǎn)的病例；而AFP含量的下降，卻不能反應(yīng)疾病好轉(zhuǎn)，還需結(jié)合臨床；對于經(jīng)手術(shù)治療后的患者，若AFP含量下降幅度不大或先降后升，則要考慮癌腫切除不趕緊、局部復(fù)發(fā)或已有轉(zhuǎn)移的可能。